Kekurangan helium global membuat dokter khawatir tentang tekanan pada mesin MRI

Dalam konteks: Helium adalah elemen yang kebanyakan dari kita anggap remeh. Kami menggunakannya untuk mengapungkan balon ulang tahun. Ini juga merupakan komponen di beberapa perangkat elektronik, seperti hard disk drive yang diisi dengan helium. Mesin Magnetic Resonance Imaging (MRI) menggunakan helium cair untuk magnet superkonduktor. Sayangnya, Bumi kehabisan elemen penting ini.

Dibutuhkan ribuan tahun helium untuk terbentuk di dalam Bumi melalui peluruhan radioaktif. Ukurannya yang kecil membuat mereka lebih ringan dari udara, jadi mereka perlahan-lahan merembes melalui kerak bumi dan mengumpulkan kantong-kantong gas yang bisa kita gali dan masuki. Waktu kehamilan mereka yang sangat lama membuat mereka hampir tidak dapat diperbarui, dan karena itu bumi pada akhirnya akan habis.

Kami saat ini menghadapi kekurangan helium global. Pabrik pemrosesan gas alam Amur di Rusia, yang memasok sekitar sepertiga helium dunia, baru-baru ini dilanda dua kebakaran – satu pada Januari dan satu pada Oktober. Selain perang di Ukraina dan embargo perdagangan yang terlibat, AS memiliki sangat sedikit helium untuk hal-hal sembrono seperti balon pesta.

Faktanya, pemasok telah mulai menjatah gas dan mengurangi jumlah yang mereka jual ke “pelanggan non-prioritas,” lapor NBC News. Di bagian atas daftar prioritas adalah industri medis. Namun, dokter masih khawatir bahwa kekurangan itu akan membatasi alat terbaik mereka untuk mendiagnosis cedera dan penyakit dalam – pencitraan resonansi magnetik.

Helium terbentuk jauh di dalam bumi. Ini lolos dari kerak bumi melalui rembesan atau melalui fumarol (atas).

“Helium telah menjadi perhatian utama, terutama sekarang dengan situasi geopolitik,” kata profesor radiologi Mahadevaba Mahesh dari Fakultas Kedokteran Johns Hopkins.

MRI dapat memberi dokter visualisasi terperinci dari organ dan tulang internal yang tidak dapat dicapai oleh perangkat lain seperti sinar-X. Gambar-gambar ini memungkinkan tenaga medis untuk melihat apa pun mulai dari tumor hingga pendarahan internal. Namun, mesin MRI harus mendinginkan magnetnya hingga mendekati nol mutlak (-459,67 derajat Fahrenheit) untuk membuat gambar ini.

Karena helium adalah elemen terdingin di Bumi, dengan titik didih -452 derajat Fahrenheit, helium sangat ideal untuk mendinginkan magnet hingga suhu Kelvin rendah yang diperlukan. Pendinginan ini memungkinkan arus melewati elektromagnet MRI hampir bebas hambatan, menjadikannya superkonduktor.

Kabar baiknya adalah bahwa mesin MRI hanya perlu diisi ulang setiap tiga hingga empat tahun. Berita buruknya adalah bahwa MRI membutuhkan 2.000 liter helium cair. Sejauh ini, rumah sakit belum harus mengurangi tes MRI. Namun, harga helium sudah mulai naik, yang akan membuat alat diagnostik yang sudah mahal menjadi lebih mahal.

Kredit gambar: Diego Delso